La hipertermia se produce cuando la temperatura corporal supera los niveles normales. Puede ocurrir a cualquier edad en la estación calurosa y húmeda del verano, pero el riesgo aumenta mucho en los pequeños y los más mayores de la casa.
Hipertermia según la edad
Los bebés no pueden controlar su temperatura corporal del mismo modo que los niños mayores y los adultos, y la exposición a temperaturas ambientales excesivas o el envolvimiento (“swaddling”) en ambientes cálidos pueden provocar una temperatura corporal elevada (superior al rango normal de 36-37,5ºc).
Los niños producen más calor metabólico por kilogramo de peso corporal porque tienen una tasa metabólica basal más alta que los adultos. También tienen una mayor relación superficie/masa, lo que significa que absorberán el calor más rápidamente que los adultos en un ambiente caluroso.
Los niños también tienen un menor volumen de sangre circulante. En consecuencia, la transferencia del calor de su sangre a la piel, donde puede enfriarse, es limitada.
Los niños también sudan menos que los adultos (tienen un menor índice de sudoración por cada glándula y necesitan temperaturas más altas que los adultos para provocar la sudoración) y se adaptan al calor más lentamente que los adultos: normalmente necesitan entre 10 y 14 días a una temperatura más alta de lo habitual antes de reducir su umbral de sudoración y realizar los ajustes metabólicos necesarios para evitar la hipertermia (¡tomen nota los que vengan de climas más fríos a un destino de vacaciones caluroso!). Además, los niños son más propensos a realizar ejercicios prolongados mientras juegan y es menos probable que repongan adecuadamente las pérdidas de líquidos sin supervisión.
A medida que envejecemos, nos cuesta más adaptarnos a las temperaturas extremas. Esto se debe a varias razones. Los cambios en la piel provocan una circulación menos eficiente y cambios en las glándulas sudoríparas, lo que hace que el intercambio de calor sea menos eficaz.
Como a cualquier edad, la medicación puede influir, pero es más probable que las personas mayores tomen los tipos de medicación que aumentan el riesgo de hipertermia (por ejemplo, diuréticos, sedantes y ciertos medicamentos para la tensión arterial y el corazón).
Otro cambio relacionado con la edad es una menor sensación de sed. De hecho, cuando una persona mayor se da cuenta de que tiene sed, a menudo ya está deshidratada.
¿Cómo podemos reconocer el desarrollo de la hipertermia?
Cuando la hipertermia empieza a desarrollarse y la temperatura corporal sube hasta un punto en el que la sudoración no puede reducirla, se produce el estrés térmico. Además de sentir un calor incómodo, la persona puede sentirse mareada, débil, tener náuseas, sed y/o dolor de cabeza.
Si no hacemos nada para aliviar el estrés térmico, puede producirse fatiga/agotamiento por calor. Además de sentir calor y sed, la persona puede tener dificultades para concentrarse e incluso desorientarse, lo que puede hacer que su comportamiento sea errático.
Como el cuerpo intenta reducir su temperatura desviando el flujo sanguíneo hacia la piel, y el volumen sanguíneo se reduce debido a la deshidratación, el flujo sanguíneo hacia el cerebro puede reducirse, provocando desmayos (síncope).
Los desequilibrios en la química sanguínea también pueden provocar hinchazón en las extremidades (manos, piernas o tobillos) o calambres (normalmente en el abdomen, las piernas o los brazos).
En esta fase, es probable que la persona tenga sed, se sienta débil y mareada, tenga dificultades de concentración o coordinación y acelere el ritmo cardíaco. La piel puede estar fría y húmeda.
La producción de orina será escasa o nula y de color oscuro, ya que el cuerpo intenta conservar líquidos.
A medida que aumenta la temperatura, la persona puede sudar mucho o dejar de sudar por completo.
Si no se trata, puede provocar un golpe de calor potencialmente mortal. En esta fase, el organismo ha perdido la capacidad de controlar su temperatura: el mecanismo de sudoración falla y el cuerpo es incapaz de enfriarse. La temperatura corporal aumenta rápidamente hasta un nivel en el que es incapaz de funcionar. Esta fase se considera una emergencia médica.
Cuando comienza el golpe de calor, los síntomas neurológicos pueden incluir comportamientos extraños o bizarros, irritabilidad, delirios, alucinaciones, convulsiones o pérdida de conciencia / coma.
¿Cómo puedo evitar la hipotermia?
Tomar precauciones prácticas puede reducir la probabilidad de que se produzca hipertermia.
- evite salir en las horas más calurosas del día
- lleve ropa ligera y de colores claros
- asegúrate de que los bebés no estén envueltos en pañales ni demasiado abrigados
- nunca deje a un bebé o a un niño pequeño sin vigilancia en un coche (ni siquiera con las ventanillas abiertas)
- evite el ejercicio o la actividad física durante las horas más calurosas del día y haga descansos frecuentes
- beba mucha agua (preste especial atención a los más pequeños y a los ancianos, que pueden no sentir sed hasta que sea demasiado tarde), sobre todo antes y después de la actividad física
- crear un ambiente fresco y sombreado utilizando cortinas o persianas durante el día (y aire acondicionado si se dispone de él)
- evitar el alcohol y la cafeína, que contribuirán a la deshidratación
¿Qué hacer en caso de hipertermia?
El objetivo es:
- detener el aumento de temperatura
- corregir la deshidratación, y
- reducir la temperatura corporal.
- Deten cualquier actividad física o trabajo y trasládate a una zona fresca a la sombra, con aire acondicionado si es posible. Quítate toda la ropa innecesaria.
- Bebe con frecuencia agua o bebidas isotónicas. Evita la cafeína y el alcohol, que contribuirán a la deshidratación. A modo de guía, si no necesitas orinar, ¡todavía no has bebido lo suficiente! Cuando estés completamente rehidratado tu orina será pálida/clara y abundante.
- Refresca la piel utilizando agua fresca y ventiladores o aire acondicionado. Una ducha es ideal – con agua fresca (no fría) para no provocar escalofríos. El pelo mojado, en particular, ayuda a reducir la temperatura corporal.
Las compresas frías aplicadas en las axilas y/o la ingle pueden ayudar a bajar la temperatura rápidamente, pero hay que asegurarse que la persona no empiece a temblar, ya que eso hará que la temperatura vuelva a subir.
Es importante recordar que la hipertermia no es fiebre y, por tanto, medicamentos como el paracetamol o el ibuprofeno no reducirán la temperatura.
Alguien debe permanecer con la persona hasta que muestre signos de recuperación. Si no mejora al cabo de 30 minutos o muestra signos de empeoramiento, sobre todo de alteración de la consciencia, solicite asistencia médica urgente.
Recuerda que los golpes de calor no son frecuentes y que, si se toman precauciones y se es previsor, nada impedirá que tu y tu familia disfruten del verano y de todos sus placeres.
